Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе свыше двух десятков органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Они сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены в ходе нового химического эксперимента, проведённого непосредственно на поверхности планеты. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Учёные установили, что речь идёт не об отдельных соединениях, а о целой сложной органической системе. Показано, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном веществе внутри пород и смогли сохраниться несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди обнаруженных соединений — ароматические молекулы, а также структуры, содержащие серу, кислород и, предположительно, азот.
Эксперимент с использованием реагента TMAH впервые позволил «освободить» такие молекулы прямо на Марсе, а не в земной лаборатории. Благодаря этому удалось выявить соединения, которые не удавалось зафиксировать с помощью предыдущих методик, основанных только на нагреве образцов. В частности, исследователи надёжно подтвердили присутствие нафталина и бензотиофена — более сложных органических молекул, которые ранее не удавалось обнаружить с такой степенью уверенности.
Авторы подчёркивают, что обнаруженная органика, по всей видимости, сформировалась из древнего макромолекулярного материала, однако её первоисточник остаётся неизвестным. Эти вещества могли возникнуть абиотическим путём в результате химических процессов в марсианской коре либо быть занесены метеоритным веществом. Прямых доказательств существования жизни на Марсе работа не предоставляет.
В то же время выявленное разнообразие органических соединений указывает на то, что на раннем Марсе существовали условия, способные сохранять сложную химию на протяжении миллиардов лет. По словам исследователей, это расширяет представления о потенциальной обитаемости планеты в прошлом и повышает шансы на будущие находки ещё более сложных органических структур, если они действительно присутствуют в марсианских породах.
